Mahler přišel na svět 7. července 1860 do židovské rodiny v Kalištích u Humpolce, kde si jeho otec pronajal  vinopalnu a provozoval podomní obchod. Když byl v roce 1860 vydán císařský manifest o volném stěhování židovských rodin, odstěhovali se do Jihlavy.

V dnešním krajském městě Mahlerovi provozovali hokynářství a později také pohostinství. Malý Gustav už v pěti letech hrál na tahací harmoniku, poté se naučil hrát na klavír a v deseti letech koncertoval v jihlavském městském divadle. V Jihlavě  vystudoval gymnázium, v patnácti letech definitivně odešel studovat na konzervatoř ve Vídni, zde se také započala jeho velká hudební kariéra.

Ve dvaceti letech nastoupil Mahler dirigentskou dráhu, která jej zavedla do mnoha měst: Lublaně, Olomouce, Prahy, 1886-1888 Lipska, 1888 - 1891 Budapešti (zde působil jako umělecký ředitel), Hamburku (šéf opery) a do Vídně, kde byl ředitelem Státní opery. V té době již  musel čelit antisemitským výpadům. Dokonce jeho jmenování ředitelem ve Vídni (1897) bylo podmíněno přestupem na katolickou víru. 

„Cítím se jako trojnásobný vyhnanec: jako Čech mezi Rakušany, jako Rakušan mezi Němci, jako žid na celém světě. Všude vetřelec, nikde vítán.“

Svým dílem budil velké emoce. Po premiéře jeho První symfonie v Budapešti v roce 1889 o díle psali jako o „chorobném kraválu“ či „výplodu nebezpečného kriminálníka“. Naproti tomu měla velkolepý úspěch jeho Osmá symfonie, zvaná „Symfonie tisíců“, která je řazena k vrcholům jeho díla. Mahler ji poprvé uvedl v září 1910 v Mnichově a poté o ní napsal: „Slyšel jsem znít vesmír.“

Vídeňská opera pod jeho vedením pak prožívala v letech 1898 - 1907 dobu největšího rozkvětu. Od roku 1908 byl kapelníkem Metropolitní opery v New Yorku a v roce 1909 též hudebním vedoucím newyorské Philharmonic Society.

V březnu 1902 se oženil s o 19 let mladší Almou Schindlerovou.  Narodily je se jim dvě dcery. Alma se Mahlerově smrti ještě dvakrát provdala ( Walter Gropius – zakladatel školy Bauhaus,  Franf Werfel – spisovatel) jej přežila o více než půl století (zemřela v prosinci 1964).

Nevyléčitelně nemocný se vrací 1911 zpět do Vídně, kde 18. května téhož roku umírá ve věku 51 let.

Mahler byl 22. května 1911 pohřben na hřbitově ve vídeňské čtvrti Grinzing, na náhrobku má uvedeno pouze své jméno, Gustav Mahler. 

Tip: Nezapomeňte navštívit Dům Gustava Mahlera v Jihlavě.